Perchè Ultra

La maggior parte delle persone riconosce che una dieta nutriente promuove una vita sana, ma orientarsi nell'ampia gamma di opzioni del tuo negozio di alimentari non è sempre semplice, soprattutto quando così tanti alimenti sono pubblicizzati come sani (ma non lo sono).

Un numero crescente di studi recenti ha sollevato preoccupazioni per la salute riguardo a un certo tipo di cibo che la maggior parte degli americani mangia: gli alimenti ultra-processati. Uno di questi studi, pubblicato nel novembre 2022 sull’American Journal of Preventive Medicine, ha concluso che questi alimenti probabilmente hanno contribuito a circa il 10% dei decessi tra le persone di età compresa tra 30 e 69 anni in Brasile nel 2019. Altri studi, incluso uno pubblicato su Neurology a luglio La scoperta del 2022 secondo cui un aumento del 10% del consumo di alimenti ultra-processati aumenta il rischio di demenza ha collegato la categoria alimentare a gravi conseguenze per la salute.

A differenza degli alimenti minimamente trasformati o degli alimenti non trasformati – come le uova, ad esempio, che viaggiano dalla fattoria alla cucina con un aspetto praticamente identico – gli alimenti ultra-processati sono stati radicalmente modificati dai produttori. Quando arrivano sullo scaffale del supermercato, probabilmente sono stati riscaldati, pressati e migliorati da additivi progettati per farli durare più a lungo, avere un sapore migliore e apparire più attraenti, spesso a scapito della salute. Ecco cosa devi sapere sugli alimenti ultra-processati.

Gli alimenti ultra-processati sono "costituiti principalmente o interamente da sostanze derivate da alimenti e additivi", scrivono gli autori di un commento del 2017 pubblicato sulla rivista Public Health Nutrition. Questi additivi sono ingredienti solitamente non utilizzati nella cucina casalinga, come conservanti, coloranti e dolcificanti non zuccherini.

Questa definizione copre un'ampia gamma di alimenti nel tuo negozio di alimentari locale, dalla zuppa istantanea agli snack confezionati fino ad alcuni prodotti a base di carne, tra cui salsicce, hamburger e hot dog. Tali alimenti tendono ad avere segni rivelatori, afferma Tim Spector, professore di epidemiologia genetica al King's College di Londra e autore di Food for Life: The New Science of Eating Well. In genere, dice, hanno una durata di conservazione molto lunga e 10 o più ingredienti, che spesso includono "prodotti che non potresti trovare nella tua cucina o che non riesci a capire".

Sono distinti dal modo in cui alcuni ricercatori nutrizionisti definiscono gli alimenti trasformati o minimamente trasformati. Questi alimenti tendono a contenere solo due o tre ingredienti – solitamente un alimento intero più sale, olio o zucchero – e spesso sono stati conservati, cotti o fermentati. Alcuni di questi alimenti includono pesce in scatola, frutta sciroppata, formaggio e pane fresco.

Ma non tutti gli alimenti ultra-processati sono ugualmente dannosi. Fang Fang Zhang, presidente della divisione di epidemiologia nutrizionale e scienza dei dati presso la Tufts University, osserva che i cereali integrali e gli alimenti ultra-processati, come alcuni pani confezionati, sono un'importante fonte di fibre per molte persone. "Anche con gli alimenti ultra-processati... i cereali integrali sono una scelta migliore rispetto ai cereali raffinati", afferma Zhang.

I ricercatori della Northeastern University hanno inoltre creato uno strumento per confrontare gli alimenti confezionati della stessa categoria per scegliere quello che subisce il minor grado di lavorazione. Ad esempio, nella categoria yogurt, uno yogurt biologico ha ottenuto un punteggio di 4/100 (un punteggio favorevole che indica una bassa quantità di lavorazione), mentre Oui Petite di Yoplait ha ricevuto un punteggio di lavorazione massima di 100.

Studi longitudinali nelle Americhe e in Europa hanno collegato il consumo di alimenti ultra-processati a una serie di rischi per la salute, tra cui l’aumento dell’obesità, dell’ipertensione, del diabete di tipo 2 e persino della demenza. Altre ricerche, tra cui un paio di studi del BMJ condotti da ricercatori in Spagna e Francia, hanno collegato il consumo di alimenti ultra-processati a un aumento del rischio di morte prematura.

Gli alimenti ultra-processati tendono ad essere cibo spazzatura: poveri di fibre e ricchi di zuccheri e calorie, afferma Zhang. Ma poiché gli alimenti ultra-processati sono definiti dal tipo di ingredienti che contengono, non dal loro contenuto nutrizionale, questa categoria può includere anche alimenti con nutrienti benefici, come il pane ricco di fibre.