Dentro l'incredibile vita dell'eroe di guerra britannico che "fece James Bond sembrare un fannullone"... e il segreto che portò con sé nella tomba

È stato il più grande pilota britannico di sempre, descritto come un "eroe di guerra che fa sembrare James Bond un po' un fannullone".

Ma Eric "Winkle" Brown - che combatté nella Battaglia dell'Atlantico del 1939, sopravvisse una notte in mare dopo che la sua nave affondò, visse con schegge nella mascella e continuò a volare mentre perdeva i sensi e sotto il fuoco - portò un segreto nella sua tomba che rende la sua storia ancora più straordinaria.

Un nuovo libro, che voleva fosse scritto solo dopo la sua morte nel 2016, rivela che era un trovatello, nato a Hackney, nell'est di Londra, nel 1919 e dato in adozione dalla madre povera.

Quando nella capitale non furono trovati genitori adottivi, fu mandato su un treno per Edimburgo, dove gli fu assegnata una casa dall'autoproclamato eroe della RAF della Prima Guerra Mondiale Robert Brown, 43 anni, e sua moglie Euphemia, 42 anni.

Da origini così umili, Eric, soprannominato Winkle a causa della sua bassa statura, divenne un collaudatore navale e un pilota di caccia da record, volando su 487 diversi aerei ed elicotteri, un'impresa difficilmente battibile.

Gli furono assegnate così tante medaglie che si sentì dire il re Giorgio VI mentre ne presentava un'altra: "Cosa, ancora tu?"

Eric ha testato l'aereo a reazione che l'autore di James Bond e ufficiale dell'intelligence navale Ian Fleming aveva contribuito a creare in seguito a un raid in un cantiere navale tedesco che ha visto il sequestro di motori a razzo sperimentali.

Tra coloro che contava come amici c'erano il capo dello spionaggio David Cornwell - meglio conosciuto come lo scrittore di thriller John Le Carré - e il primo uomo sulla luna, l'astronauta Neil Armstrong.

Suonò anche la batteria con l'orchestra di Glenn Miller poco prima che il leader della band morisse in un incidente aereo nel 1944.

E ha rifiutato l'invito a diventare cittadino americano e ad addestrarsi come astronauta perché non voleva rinunciare alla cittadinanza britannica.

Il paragone con James Bond è stato fatto dalla presentatrice Kirsty Young quando è apparsa su Desert Island Discs nel 2014, all'età di 95 anni.

Lo storico Paul Beaver, al quale Eric consegnò un tesoro di 20 scrigni di documenti, registri di volo e lettere, scrive: "Nonostante questo incredibile inizio di vita, questa è una storia che Eric si portò nella tomba.

"Non se ne è mai parlato nella sua autobiografia. Nemmeno la sua defunta moglie Lynn o il suo unico figlio Glenn ne erano a conoscenza.

"Ha trascorso tutta la sua vita da orgoglioso scozzese, anche se è nato in Inghilterra.

"Conservava persino un certificato di nascita contraffatto tra le sue carte per nascondere la vera storia delle sue origini."

Nella sua autobiografia, Eric ha scritto degli atti eroici di suo padre Robert in tempo di guerra e di come ha volato per la prima volta appollaiato sulle ginocchia di suo padre, aggiungendo: "In qualche modo ho sentito che volare era nel mio sangue".

Il nuovo libro di Paul rivela che Robert ha abbellito i suoi resoconti di guerra, forse cercando di rendere la sua vita tranquilla più eccitante, e lungi dall'essere un "tenente di volo" o un "capo di squadrone", era più probabilmente un addetto all'assistenza che posava le linee telefoniche vicino ai campi di battaglia.

Paul scoprì che anche Eric aveva abbellito alcuni dei suoi atti eroici.

Divenne un aviatore dopo essersi unito al programma di addestramento dei piloti della Guardia aerea civile nel 1938 e vide in seguito la Guerra civile spagnola di quell'anno come la sua prima possibilità di prendere parte al combattimento.

Paolo scrive: "Affermò di aver abbattuto due bombardieri Fiat di fabbricazione italiana.

"Se si credesse alle note di Eric, sarebbe stato responsabile del 50% delle vittime della Fiat durante l'intera guerra civile spagnola."

E aggiunge: "La cosa più grave è che non c'è traccia di un certo Eric Brown nell'elenco ufficiale scozzese dei volontari che andarono a combattere i nazionalisti di Franco.

"Allora quando e dove hanno avuto luogo i suoi combattimenti aerei? Forse non sapremo mai tutta la verità."

Ciò che non può essere negato è il record di Eric nella Seconda Guerra Mondiale.

Combatté nella battaglia dell'Atlantico e, mentre proteggeva i convogli di rifornimenti vitali, aiutò ad affondare un sottomarino tedesco.

Si unì alla Marina perché era a corto di piloti e vide l'azione per la prima volta in Norvegia, quando fu colpito al braccio da un aereo da caccia nemico.

Eric ha detto: "È stato un lungo viaggio di ritorno attraverso il Mare del Nord e, anche se la ferita al braccio mi faceva male, non mi preoccupava tanto quanto la preoccupazione per il mio osservatore (anche lui ferito), e il fatto che non potevo vedere nessuno dei altri Skua (bombardieri britannici)."