Usare la fisica per alimentare la fibra

La fisica ingegneristica Christine Tremblay parla con Joe McEntee delle gioie di una carriera trascorsa a rendere le reti in fibra ottica più economiche, più intelligenti e più resistenti, aprendo la strada alle aziende di telecomunicazioni per inviare flussi di voce, dati e video lungo sottilissimi fili di vetro in qualsiasi momento -aumento del bit rate

Per alcuni scienziati agli inizi della carriera, il futuro è un percorso preordinato scritto nelle stelle; per altri, a quanto pare, è altrettanto probabile che il futuro si trovi sul retro dello scontrino di un negozio di alimentari. Prendiamo Christine Tremblay che, all'inizio degli anni '80, aveva appena completato il primo anno di laurea in fisica ingegneristica presso l'Università Laval, a Quebec City, ed era pronta per un lavoro estivo presso l'ufficio postale canadese. Fu allora che incontrò uno dei suoi docenti al supermercato locale.

Dopo aver appreso dei suoi piani, l'aspirante consulente di carriera di Tremblay ha scarabocchiato un'opzione alternativa sul retro della sua ricevuta di cassa, fornendo i dettagli di contatto di due professori che probabilmente avrebbero avuto bisogno di un assistente di ricerca durante le vacanze estive. Incuriosito, Tremblay andò al dipartimento di fisica, bussò ad alcune porte e ottenne un tirocinio di tre mesi presso il Centro di ottica, fotonica e laser (COPL) di Laval.

Mentre era lì, ha lavorato su un prototipo di sistema di rilevamento delle impronte digitali basato su laser e ha ricostruito un sistema laser a CO2 dall'aspetto piuttosto triste, in realtà completamente smantellato. "Ho adorato quell'estate: l'atmosfera nel dipartimento era fantastica", ricorda Tremblay. "Ero decisamente il ragazzo nuovo in città, lavorando a fianco di tutti questi talentuosi studenti laureati, ma ho una mentalità positiva ed ero ansioso di imparare da tutti loro."

Tremblay non si è mai guardato indietro. La sua laurea in fisica ingegneristica è stata seguita da un master in ottica integrata e da un dottorato di ricerca in optoelettronica, dopo di che ha trascorso 14 anni accumulando conoscenze di settore e know-how applicato presso le principali aziende canadesi di tecnologia della fibra ottica. Tra questi figurano INO (un centro di ricerca privato che si concentra sull'innovazione ottica e fotonica per partner industriali); Nortel (all'epoca, uno dei maggiori produttori di apparecchiature di rete del settore delle telecomunicazioni); EXFO (un fornitore specializzato di apparecchiature per test e misurazioni in fibra ottica); e Roctest (che sviluppa sensori in fibra ottica e kit di misurazione per applicazioni geotecniche).

Quella comprensione granulare radicata negli elementi costitutivi della rete di comunicazione in fibra ottica - in particolare, trasmettitori laser, amplificatori ottici, interruttori, ricevitori e fibre che sostengono la trasmissione di dati a larghezza di banda elevata - ha informato e arricchito la successiva carriera di ricerca accademica di Tremblay presso l'École de technologie supérieure (ÉTS) a Montreal negli ultimi 18 anni. "Ti aiuta a progettare soluzioni reali per la rete quando sai cosa possono offrire i componenti ottici e quali sono i loro limiti in termini di prestazioni e ottimizzazione", spiega.

Per Tremblay, una grande attrazione del settore delle comunicazioni ottiche è l'opportunità che le offre di lavorare con persone provenienti da una vasta gamma di discipline, come ingegneri elettrici, fisici, matematici, integratori di componenti, informatici e, più recentemente, specialisti di apprendimento automatico. . C'è anche molta collaborazione tra il mondo accademico e l'industria, dove l'attenzione è in gran parte sulla collaborazione con i team di ricerca e sviluppo dei produttori di apparecchiature (oltre che con il marketing e lo sviluppo aziendale) per tradurre e commercializzare le scoperte della ricerca in tecnologie e applicazioni pronte per la rete.

"Il mio percorso di ricerca e sviluppo mi ha permesso di lavorare su un campo di fisica e ingegneria ampio e ancora in evoluzione", afferma Tremblay. "Aiuta, ovviamente, il fatto che io sia intrinsecamente curioso, qualcuno a cui piace spingersi in nuove direzioni per perseguire nuove linee di ricerca. Quando hai una mentalità aperta e sei disposto a connetterti e collaborare con i partner, si aprono tutti i tipi di opportunità lavorando su problemi interessanti."

L'attenzione alla ricerca e allo sviluppo e la diversità di approccio si riflettono nel gruppo di ricerca ÉTS di Tremblay, che secondo lei è un "melting pot multidisciplinare" composto da due postdoc, tre studenti di dottorato e altri 10 membri del team (principalmente studenti di Master/MEng e assistenti di ricerca). Significativamente, dato lo squilibrio di genere a lungo termine nelle discipline di ingegneria delle telecomunicazioni, il gruppo di Tremblay ha incluso più donne che uomini negli ultimi cinque anni – e lei confessa di essere "molto orgogliosa di avere un mix così talentuoso di scienziati applicati e ingegneri che lavorano nel mio squadra".