L’Internet globale è alimentata da vasti cavi sottomarini. Ma sono vulnerabili.

Il 29 luglio 1858 due corazzate a vapore si incontrarono nel mezzo dell'Oceano Atlantico. Lì collegarono le due estremità di un cavo lungo 4.000 chilometri (2.500 miglia) e largo 1,5 centimetri (0,6 pollici), collegando per la prima volta i continenti europeo e nordamericano tramite telegrafo.

Poco più di due settimane dopo, la Regina Vittoria del Regno Unito inviò un messaggio di congratulazioni all'allora presidente degli Stati Uniti James Buchanan, seguito da una parata per le strade di New York, con la replica di una nave che aiutò a posare il cavo e i fuochi d'artificio sul municipio. .

Nei loro dispacci inaugurali, la regina Vittoria ha salutato il "grande lavoro internazionale" dei due paesi, il culmine di quasi due decenni di sforzi, mentre Buchanan ha lodato un "trionfo più glorioso, perché molto più utile all'umanità, di quanto sia mai stato ottenuto dal conquistatore". sul campo di battaglia.

Ci sono volute più di 17 ore per consegnare il messaggio, a 2 minuti e 5 secondi per lettera in codice Morse, e il cavo ha funzionato per meno di un mese a causa di una serie di guasti tecnici, ma era iniziata una rivoluzione delle comunicazioni globali.

Nel 1866, i nuovi cavi trasmettevano da 6 a 8 parole al minuto, che sarebbero salite a più di 40 parole prima della fine del secolo. Nel 1956 fu posato il Transatlantic No. 1 (TAT-1), il primo cavo telefonico sottomarino, e nel 1988 TAT-8 trasmetteva 280 megabyte al secondo – circa 15 volte la velocità di una connessione Internet domestica media negli Stati Uniti – su fibre ottiche, che utilizzano la luce per trasmettere dati a velocità vertiginosa.

Nel 2018, il cavo Marea ha iniziato a funzionare tra Bilbao, in Spagna, e lo stato americano della Virginia, con velocità di trasmissione fino a 160 terabit al secondo – 16 milioni di volte più veloci della connessione Internet domestica media.

Oggi sono circa 380 i cavi sottomarini in funzione in tutto il mondo, che coprono una lunghezza di oltre 1,2 milioni di chilometri (745.645 miglia).

I cavi sottomarini sono la forza invisibile che guida la moderna Internet, molti dei quali negli ultimi anni sono stati finanziati da giganti di Internet come Facebook, Google, Microsoft e Amazon. Trasmettono quasi tutte le nostre comunicazioni eppure, in un mondo di reti wireless e smartphone, siamo a malapena consapevoli della loro esistenza.

Tuttavia, poiché Internet è diventato più mobile e wireless, la quantità di dati che viaggiano attraverso i cavi sottomarini è aumentata in modo esponenziale.

"La maggior parte delle persone è assolutamente stupita" dal grado in cui Internet è ancora basata sui cavi, ha affermato Byron Clatterbuck, amministratore delegato di Seacom, una società multinazionale di telecomunicazioni responsabile della posa di molti dei cavi sottomarini che collegano l'Africa al resto del mondo.

"Le persone sono così mobili e sempre alla ricerca del Wi-Fi", ha affermato. "Non ci pensano, non capiscono il funzionamento di questa enorme rete di cavi che lavorano insieme.

"Si accorgono solo quando viene tagliato."

Nel 2012, l’uragano Sandy si è abbattuto sulla costa orientale degli Stati Uniti, causando danni stimati per 71 miliardi di dollari e mettendo fuori uso diversi scambi chiave dove i cavi sottomarini collegavano il Nord America e l’Europa.

"È stata una grande interruzione", ha detto in una nota Frank Rey, direttore della strategia di rete globale per la divisione Cloud Infrastructure and Operations di Microsoft.

"L'intera rete tra il Nord America e l'Europa è rimasta isolata per diverse ore. Per noi la tempesta ha messo in luce una potenziale sfida nel consolidamento dei cavi transatlantici che atterravano tutti a New York e nel New Jersey."

Per il suo cavo più recente, Marea, Microsoft ha scelto di basare le sue operazioni negli Stati Uniti più a valle della costa della Virginia, lontano dal grappolo di cavi per ridurre al minimo i disagi nel caso in cui un'altra forte tempesta colpisse New York.

Ma nella maggior parte dei casi, quando un cavo cade, la colpa non è della natura. Ogni anno si verificano circa 200 guasti di questo tipo e la stragrande maggioranza è causata dall'uomo.