I postumi del COVID: i fornitori di fibra statunitensi rallentano

Secondo gli analisti finanziari di Evercore, gli operatori di fibra statunitensi stanno ridimensionando in modo significativo i loro sforzi di costruzione della rete. In effetti, gli analisti hanno avvertito che il ritmo dell’attività di costruzione residenziale in fibra nel 2023 “sarà coerente con i livelli del 2022, e forse anche un po’ più lento”.

Si tratta di una svolta drammatica rispetto a pochi anni fa, quando gli analisti applaudivano i piani “storici” di costruzione della fibra da parte di operatori statunitensi come AT&T, Windstream e Frontier Communications. E per tutto il 2022, quegli operatori hanno per lo più mantenuto le promesse. Secondo un sondaggio sostenuto dalla Fiber Broadband Association, i fornitori di fibra statunitensi hanno costruito collettivamente connessioni per un totale di 7,9 milioni di case in più negli Stati Uniti durante il 2022: "la più alta distribuzione annuale di sempre", si è vantata il gruppo.

Ma oggi, all’inizio del 2023, molti di quegli stessi fornitori hanno abbassato i loro obiettivi di sviluppo per quest’anno. Secondo gli analisti di Evercore, AT&T ha ridotto il suo obiettivo di costruzione nel 2023 di circa 1,3 milioni di sedi; Frontier ha ridotto il proprio obiettivo di circa 300.000 località e Brightspeed (l’operatore di fibra derivante dall’accordo da 7,5 miliardi di dollari di Lumen Technology con Apollo) ha abbassato il suo obiettivo per il 2023 di 482.000. (Tuttavia, Brightspeed ha affermato in una dichiarazione che "non ci sono stati cambiamenti nei nostri obiettivi.")

In totale, gli analisti di Evercore hanno notato che i fornitori di fibra statunitensi avevano pianificato di costruire complessivamente 9,4 milioni di nuove sedi durante il 2023, ma ora si aspettano che quel numero sia di circa 6,5 ​​milioni.

"Stimiamo che i fornitori di fibra statunitensi (esclusi gli operatori via cavo) abbiano aggiunto circa 6,5 ​​milioni di case alla loro impronta di fibra nel 2022, rispetto a circa 4,5 milioni nel 2021, con la maggior parte dell'accelerazione proveniente da AT&T", hanno scritto gli analisti di Evercore. "Il ritmo per il 2023, tuttavia, è molto più incerto. ... In totale, prevediamo che l'attività di costruzione [nel 2023] sarà più o meno costante anno su anno con un incremento di circa 6,5 ​​milioni di case."

Il ritorno sull'investimento

Gli analisti di Evercore hanno indicato una serie di fattori – dall’inflazione al rallentamento delle vendite di case – che cospirano per raffreddare l’industria statunitense della fibra durante il 2023. In effetti, il Wall Street Journal proprio questa settimana ha riportato un’altra sfida per gli operatori della fibra: l’aggiornamento dei servizi di pubblica utilità obsoleti. pali di proprietà delle società elettriche.

Ma l’elemento più preoccupante nel rapporto di Evercore è il suggerimento dell’azienda secondo cui la fibra potrebbe non fornire il ROI (ritorno sull’investimento) che ha scatenato la frenesia della fibra del 2020 e 2021.

"Crediamo che il ritmo più lento del previsto delle realizzazioni della fibra non sia semplicemente un problema di tempistica, con le implementazioni della fibra che vengono spinte più lontano, ma piuttosto un probabile calo della quantità aggregata di aggiornamenti e sovracostruzione della fibra da eseguire nel corso del tempo. prossimi anni", hanno avvertito gli analisti. "Abbiamo sentito diversi fornitori affermare che, a margine, non stanno ottenendo il ROI che si aspettavano, in particolare dalle costruzioni più recenti, rendendoli sempre più cauti riguardo ai piani di costruzione futuri. Una combinazione di attrezzature e prezzi della manodopera più elevati e una maggiore complessità della costruzione ha aumentato il costo per casa superata. Ciò, combinato con una crescente concorrenza da parte degli aggiornamenti fissi wireless e via cavo, ha ridotto i rendimenti attesi sulle costruzioni incrementali, in particolare in un contesto di costi di capitale di debito più elevati.

E la situazione potrebbe non migliorare a breve. Ad esempio, gli analisti finanziari di MoffettNathanson - che ha recentemente diffuso il proprio allarme sul rallentamento della fibra negli Stati Uniti - hanno scritto che "ci aspettiamo che la pressione sul costo del lavoro, in particolare, peggiori".

Per essere chiari, la maggior parte degli operatori che costruiscono nuova fibra mantengono una visione positiva dello spazio. "Dove stiamo costruendo [fibra], stiamo vedendo tassi di penetrazione migliori di quanto ci aspettassimo. Stiamo vedendo forti ARPU [ricavi medi per utente]. Gli ARPU sul nostro prodotto in fibra sono circa 10 dollari superiori a quelli non in fibra i clienti della banda larga e gli ARPU di acquisizione sono ancora più forti di così. Quindi ci piace molto la meccanica dell'ARPU nel settore della fibra ", ha affermato Jeff McElfresh di AT&T in un recente evento per gli investitori.